За обладание «дагестанским коридором» в своё время боролись гунны, персы, арабы. Немаловажную роль в истории борьбы за обладание этим коридором сыграл аул Тарки, расположенный на территории современной Махачкалы. Считается, что ещё в VII веке на месте современной Махачкалы (а именно посёлка Тарки) находилась столица Хазарского каганата город Семендер. В 966 году город был разрушен в результате похода русского князя Святослава Игоревича. Под нынешним своим названием Тарки впервые упоминаются в VIII веке у армянского историка Гевонда.
Тарки был известен уже с XV века как торговый центр, через который проходил караванный путь на город Дербент — один из древнейших городов мира.
В 1844 году на холмистом взгорье Анжи-Арка было заложено укрепление Петровское, названное так в память о пребывании в этих местах Петра I (в 1722 году здесь останавливался Пётр I во время Персидского похода).
В 1870 была построена искусственная гавань и порт.
