Первый и пока единственный в нашей республи­ке заповедник «Дагестанский» был организован в 1987 году. В соответствии с постановлением Со­вета Министров РСФСР к этой природоохранной территории были отнесены два участка: «Кизляр­ский залив» с площадью охранной зоны 198,9 км2 и «Сарыкумские барханы» – 11,8 км2. Далее пойдет речь об уникальном памятнике природы Страны гор – песчаной горе  Сарыкум (местное название – Сарихум).
 

Как считают российс­кие геоморфологи, по своему генезису этот природный феномен представляет собой реликтовую дюну.

Сарыкум расположен в 18 км к северо-западу от города Ма­хачкалы, на левом берегу реки Шураозень. Песчаная гора за­нимает около 500 га, а ее самая высокая точка поднимается на высоту до 250 м над уровнем океана. Гора сложена из мелкозер­нистого песка золотистого цвета.

Правый, возвышенный берег этой реки напротив бархана некогда был застроен домами старинного селения Кумторкала. Но после сильного землетрясения 1970 года жители этого села переселились на более низменные территории, ближе к столице республики. Здесь же, на правом берегу Шураозени, в юго-вос­точном направлении от основного бархана, в прошлом распола­галась цепочка дюн, которые имели такое же происхождение, как и основная левобережная дюна. О генетической связи этих двух песчаных массивов говорит тот факт, что они своим рас­положением отражают существующую розу ветров: здесь явно преобладают северо-западные и юго-восточные ветры. Во время сильных ветров тонны мелкозернистого песка переносятся с ле­вого берега реки на правый и наоборот. В настоящее время эта важная для жизни нашего уникального природного комплекса динамика нарушена: правобережные дюны уже много лет ис­пользуются в качестве песчаных карьеров. Такая практика в конечном счете приведет к полному уничтожению уникально­го песчаного комплекса.

На севере песчаная гора Сарыкум постепенно переходит в глинистую полынную степь, на юге её замыкает хребет Нарат­тюбе, сложенный, как и многие массивы передовых гор Дагес­тана, мощными песчаниками. По мнению ученых, пески этого величественного бархана являются продуктом разрушения песчаников окрестных гор.

Многие десятилетия Сарыкум представляет собой объект достаточно строгой охраны и систематичес­кого изучения. Если в 1930-е годы ученый-ботаник А.А. Майоров насчитал в районе бархана 94 вида растений, среди которых был и целый ряд редких форм, то к настояще­му времени этот список представлен примерно 300 видами. Флора Сарыкума включает редкие и исчезающие виды: вайда песчаная, эремоспартон безлистный, астрагал каракучинский, астрагал Лемана и др.

Интересна растительность бархана еще и тем, что здесь, наряду с представителями пустынь, встречаются многие гид­рофильные виды: небольшие заросли тростника, луговые рас­тения, рощицы из влаголюбивых деревьев – тополя, ивы. Объ­ясняется это не столько близостью реки, сколько интересным свойством песчаной горы накапливать влагу и быть естествен­ным хранилищем огромных объемов воды, запасы которой не иссякают даже в самый сухой период года.

Природный комплекс Сарыкума – раздолье для энтомо­логов, по оценкам которых здесь обитает более тысячи видов дневных и ночных бабочек. В фауне позвоночных этого ком­плекса преобладают пресмыкающиеся и птицы. Из редких и исчезающих видов рептилий встречаются средиземноморская черепаха, желтопузик, ошейниковый эйренис, гюрза и др.

В окрестностях бархана и у прилегающих к нему склонов хребта Нараттюбе насчитывает около 170 видов пернатых, сре­ди которых очень много видов, занесенных в Красную книгу России – черный аист, змееяд, курганник, европейский тювик, стервятник, белоголовый сип, черный гриф, беркут, степная пустельга, стрепет, филин и др. Здесь обитают и такие мало­изученные виды птиц, как красноголовый сорокопут, синий каменный дрозд, испанская каменка, короткопалый воробей. Вот почему территория Сарыкума отнесена Союзом охраны птиц России к ключевым орнитологическим территориям международного значения.

Млекопитающими бархан небогат. Здесь можно встретить несколько видов летучих мышей, ежа, мохноногого тушканчи­ка, песчанок, зайца-русака, барсука, лисицу, волка.

Бархан Сарыкум является уникальным памятником приро­ды, подлинным музеем самобытной флоры и фауны. Если мы не будем оберегать его, он постепенно затянется травостоем и затем разделит судьбу своего правобережного «брата» – станет очередным песчаным карьером. К сожалению, эта тенденция является реальностью.