Исламское искусство Дагестана изучено слабо по разным причинам. Одна из них кроется в том, что до недавнего времени не было возможности позитивной оценки мусульманской религии как системы вероучения, права, этики и морали, но зато всячески поощрялись те, кто усердствовал в ее поношении вместе со связанным с ней искусством.

За годы воинствующего атеизма мусульманская культура и искусство Дагестана утратили некоторые свои черты в результате разрушения памятников исламской культовой архитектуры - мечетей, минаретов, медресе, мавзолеев. Погибло немало ценных памятников исламского искусства-произведения резьбы по камню и дереву, стукковые (из ганча) рельефы, представляющие составные части декора мусульманских архитектурных сооружений, ковровые и другие изделия с исламской символикой или декоративными арабскими надписями. Утрачено немало памятников письменной культуры - рукописи на арабском языке.

Принятие дагестанскими народами ислама оказало огромное влияние на их исторические судьбы и на все сферы духовной культуры. Процесс исламизации горного края охватывал весьма длительный период с VII по XV века, который завершился утверждением здесь мусульманской веры суннитского толка как официальной религии и идеологии. Вместе с мусульманством в Дагестан проникла высокая и передовая в условиях средневековья арабо-мусульманская культура, впитавшая в себя важнейшие достижения в области науки, философии, медицины, художественной литературы стран Ближнего и Среднего Востока.

Одновременно с этим в Дагестане распространяются специфические формы искусства, присущие художественной культуре мусульманских стран Востока. Запреты ортодоксального ислама изображать живые существа, жесткие рамки религиозных канонов и правил направили творчество дагестанских мастеров на разработку орнамента, который еще в эпоху средневековья становится необычайно богатым по своим видам и многообразным по композиционным решениям.

Развертывается строительство зданий мусульманской культовой архитектуры - мечетей и минаретов, а также медресе, которые возводились лучшими профессиональными мастерами - народными зодчими. Детали этих сооружений - порталы, двери, окна, карнизы, михрабы и мимоары - украшали великолепной художественной резьбой и декоративно оформленными надписями знаменитые резчики по камню, дереву, специалисты резьбы по ганчу (алебастру) и другие мастера.

В средневековом Дагестане, как и в странах Ближнего и Среднего Востока, одним из распространенных видов художественного творчества становится арабская каллиграфия. Исследователи средневекового искусства Востока справедливо отмечают, что высокоразвитая каллиграфия, которая была письмом не только религии, но и поэзии, философии, науки, расценивалась как искусство, занимая среди других его видов почетное место. Достигнув необычайной тонкости и изящества в применении различных усложненных почерков, каллиграфия превратилась в одну 143 форм орнамента, игравшего значительную роль в искусстве мусульманского средневековья.

Афоризмы, изречения из Корана, благопожелания, имена владельцев различных предметов, надписи исторического содержания, с большим мастерством исполненные декоративно трактованными арабскими буквами, украшали керамику, изделия из металла, оружие, предметы из резного дерева и кости, художественные ткани и ковры, культовые и гражданские архитектурные сооружения. Очень широко использовались надписи из затейливой вязи арабских букв, обычно вплетенные в орнаментальные композиции, для художественной отделки мемориальных памятников в виде вертикально поставленных каменных плит (стел).

Изысканной художественной отделке подвергали и рукописные книги, которые накапливались в средневековом Дагестане в виде частных и общественных коллекций, среди которых были труды не только по теологии, но и по гуманитарным, естественным наукам, философии, филологии, математике, географии, астрономии, медицине. Книжная орнаментика составляла особую область прикладного искусства.

Переписывание и художественное оформление книг в Дагестане, как и в странах Востока, считалось весьма почетным занятием. Этой деятельности, требовавшей огромного труда, терпения, длительной выучки, хорошего знания арабского языка, многие алимы посвящали всю свою жизнь. Во многих дагестанских селениях - Акуше, Кубачи, Кумухе, Хунзахе, Согратле, Ихреке, Башлы, Эндери и др.- работали профессиональные переписчики книг - катибы, постигшие высокого мастерства в арабской каллиграфии.
Исламское искусство Дагестана периода средневековья нельзя считать привнесенным извне вместе с проникновением сюда арабо-мусульманской культуры. Искусство это формировалось на основе синтеза арабо-мусульманского искусства и богатых традиций доисламского декоративно-прикладного искусства, народной архитектуры и словесного художественного творчества дагестанцев.
Еще до проникновения ислама в горный край и утверждения его как официальной идеологии здесь развивались различные виды декоративно-прикладного искусства – художественная металлообработка, ковроделие, керамическое производство, резьба по камню и дереву, обработка кости и т.д., имеющие развитые традиции, основанные на многовековом опыте. На столь же древних традициях основывались строительное дело и архитектура. В средние века и позднее здания мусульманской культовой архитектуры - мечети и минареты - обычно строились с учетом сложившихся в Дагестане в доисламское время архитектурно-художественных традиций, хотя, надо отметить, на формы и декор этих сооружений оказали влияние особенности мусульманской культовой архитектуры Востока.

Проникновение в Дагестан арабо-мусульманской культуры существенно обогатило его традиционное искусство. Она дала новый толчок для его дальнейшего развития. Она же определила на многие века путь исторического развития искусства Дагестана в общем русле развития художественной культуры и искусства стран мусульманского Востока.

В исламском искусстве Дагестана периода средневековья, как и в искусстве мусульманских стран Закавказья, Ближнего и Среднего Востока, очень большое место занимал орнамент. В эпоху развитого средневековья, в XIV-XV вв., он достигает не виданного ранее расцвета.

Неправы те исследователи (А.Гольдштейн и др.), которые считают растительный орнамент нехарактерным для Дагестана и рассматривают его как принесенные извне в готовом виде узор. Отрывать растительный орнамент от дагестанской почвы, относить его к «азиатскому стилю» в корне неверно. Растительный орнамент как важный составной элемент художественной культуры столь же органически присущ исламскому искусству Дагестана, сколь он присущ искусству народов Ближнего и Среднего Востока.

В разработку орнаментальных мотивов растительного стиля, как и, впрочем, эпиграфического, ленточного, геометрического и других типов узора, дагестанские мастера внесли свой вклад. На протяжении многих столетий этот вид орнамента совершенствовался, обогащался и оттачивался многими поколениями дагестанских мастеров. Орнамент при этом приобретал присущий той или иной исторической эпохе «почерк», т.е. особенности стиля и этнического своеобразия. В течение многовековой практики сложились местные локальные особенности растительного орнамента - кубачинского, лакского, аварского и т.д.

Многие исследователи справедливо указывают на то, что растительный орнамент нельзя считать порождением идеологии ислама. По верной оценке известного искусствоведа проф. Б.В.Веймарна, «искусные мастера восточного орнамента достигли виртуозности, создавая изумляющие взор и волнующие чувства композиции, которыми они украшали и огромные архитектурные плоскости, и разнообразные бытовые предметы, и листы рукописных книг. Широкое распространение искусства орнамента чрезвычайно многогранно вошедшего в жизнь людей и тесно связанного с народными художественными традициями, было одним из специфических выражений декоративности, характерной для средневековой художественной культуры вообще».

В средневековом Дагестане в художественном убранстве различных архитектурных сооружений и надмогильных памятников, а также изделий прикладного искусства особое значение придавалось декоративным арабским надписям, составляющим эпиграфический орнамент. Почерком надписей большей частью служил поздний «куфи», являвшийся основным видом декоративного почерка. С конца XV века и в последующее время широко использовался почерк «насх» особенно хорошо сочетающийся по характеру написания букв с растительным орнаментом.

Эти два типа средневекового арабского письма в архитектурной эпиграфике и декоре надмогильных памятников имеют несколько разновидностей своего начертания и художественной трактовки.
Иногда одни и те же буквенные формулы или надписи, с необычайным мастерством подвергнутые многообразной художественной отделке, приобретали яркую декоративность, нередко становились и замысловатыми, когда в надписи включались плетенки в виде так называемых «узлов счастья» или «узлов благоденствия», соединенных с буквенными стволами и образующими сплетения в виде сердечек, петель, колец и т.д. Из декоративных арабских надписей составлялись самые разнообразные, усложненные, оригинальные композиции в виде медальонов, розеток, изображений стилизованных птиц. Такие надписи предназначались для длительного и внимательного рассматривания.

Дагестанские мастера, творившие в средневековую эпоху, в соответствии с эстетическими канонами ислама, выработали свои приемы и устоявшиеся правила декоративной отделки надмогильных памятников, основанные на принципе гармоничных пропорций: декор наносился при соблюдении определенных соотношений между размером памятника, шириной эпиграфической полосы, размером букв декоративных надписей и орнамента, а также с учетом соотношения центрального поля и узорно-эпиграфической полосы. Хотя общие принципы гармоничного сочетания узора и эпиграфики в их различных сочетииях устойчиво сохраняются в Дагестане веками, сама форма надмогильных памятников и узорно-эпиграфические композиции эволюционировали и в разных частях Дагестана имели свои локальные отличия.

Мастера-художники прикладного искусства, направляли свои творческие усилия на совершенствование, cложившихся, широко распространенных, порою канонизированных узорно-эпиграфических композиций на поиски новой оригинальной их интерпретации, значительно обогащали декор памятников, вносили в его трактовку немало нового, делали его намного богаче по форме и многообразнее по композиционному решению.

Нередко в декор надмогильных памятников включались и доисламские, бытовавшие очень долго в народном художественном творчестве языческие символы - солярные знаки, вихревые розетки, крестообразные фигуры, изобразительные сюжеты - изображения коня, всадника, тульпара (крылатого коня) и птиц. На мужских надгробиях высекались еще изображения холодного и огнестрельного оружия, газырей, обуви, кувшина для омовения, а на женских - ножниц, расчесок, украшений и т.д.

Доисламские символы включались и в декор резьбы по камню и дереву, составляющих детали архитектурного художественного убранства. Создав на протяжении многих веков богатое, оригинальное орнаментальное искусство, отличающееся национально-этническим своеобразием, народы Дагестана внесли свой вклад в историю мировой художественной культуры. В культурном наследии в ряду лучших творениий дагестанцев орнаментальное искусство занимает одно из почетных мест.

Исламское искусство Дагестана периода средневековья не представляло нечто раз и навсегда застывшее. Оно эволюционировало, развивалось в тесном взаимодействии с искусством сопредельных с Дагестаном областей, а также мусульманских стран Востока, совершенствовалось и обогащалось на протяжении веков. При общности ряда характерных черт средневекового исламского искусства Дагестана и мусульманских стран Востока, оно обладало яркой самобытностью и локальным своеобразием. В многовековой истории искусства Дагестана оно составило один из важных и значительных этапов его поступательного развития.