В африканских Драконовых горах Лесото одна молния может вспороть от 3 до 10 кубометров горных пород, утверждает ведущий автор исследования Джаспер Найт (Jasper Knight), геоморфолог из университета Витватерстранда. Исследовательская команда пришла к выводу, что частые удары молний в высокогорные пики в сочетании с глобальными эрозийными процессами приводят к снижению гор.

"Молнии значительно влияют на горообразование. Они способны вызвать эрозию ландшафта и формирование трещиноватых коренных пород, – комментирует Найт. – С помощью этого исследования мы планировали осветить роль молнии в формировании континентального пейзажа".

Считается, что горные пики, находящиеся на высоте более 3050 метров, разрушаются очень и очень медленно, в течение сотен тысяч лет. Неторопливое разрушение происходит в первую очередь из-за испарения воды и образования льда внутри трещин, что ломает породы на куски. В Соединённых Штатах многие горные массивы разрушаются подобным образом, в том числе Сьерра-Невада иСкалистые горы.

"Нередко люди, изучающие эти регионы, полагают, будто они не меняются вообще, – говорит Найт. – Наше исследование показывает, что один удар молнии способен запустить долгосрочный процесс, влекущий за собой серьёзные перемены. Эти горы гораздо более динамичные, чем мы думали, в них происходит гораздо больше изменений".

Хоть это исследование и является первым, пришедшим к выводам, что удары молний способны вызвать эрозию, геологи предполагали это. Найденные доказательства были очень редкими, но очевидными: опалённый лишайник на поверхности излома, сдвинутый с места валун, а также образовавшийся от воздействия сумасшедших температур фульгурит.

Удар молнии длится менее чем секунду. Однако во время летних гроз, согласно данным спутникового слежения, почти ежедневно молнии "сыплются" на горы, часто ударяя в один квадратный километр более 30 раз.

Геоморфолог Боб Андерсон (Bob Anderson) из университета Колорадо в Боулдере, не принимавший участия в этом исследовании, рассказал, что видел молнию, вырезавшую в почве траншею длиной в 50 метров и шириной в 10 сантиметров. Также однажды он заметил, как высокогорный валун сдвинулся на расстояние метра от своего первоначального местонахождения, и ничем, кроме удара молнии, это нельзя было объяснить.

Интенсивные электрические разряды, температура которых близка к 30 тысячам градусов по Цельсию, также приводят к образованию в горах магнитных минералов. Энергия молнии, частично плавит камень, а при охлаждении получается отпечаток магнитного поля окружающей его среды.

Найт и его коллеги разыскивают поражённые молнией скалы в Драконовых горах с помощью компаса. Самые высокие горы на юге Африки были образованы базальтовыми породами примерно 180 миллионов лет назад, когда Африка отделилась от суперконтинента Гондваны.

"Когда мы подходили к месту удара молнии, стрелка нашего компаса начинала двигаться, а иногда даже очень быстро оборачиваться на 360 градусов", – рассказал Найт.

Несмотря на такие впечатляющие эффекты, роль молнии в уничтожении пород, скорее всего, ограничивается высотой. На более низких высотах энергию поглощают деревья, почва и… животные.